아래는 이기영 작가의 소설 『고향』에 대해 다룬 글입니다.

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농민의 땀과 눈물이 스민 땅, 이기영의 『고향』을 읽고

“나는 왜 돌아왔는가. 여기가 내 고향이긴 한데, 이토록 낯설 수가 있을까.”

일제강점기 조선의 농촌. 초가지붕 아래서 흘러내린 땀과 한숨, 그리고 이름 모를 분노와 절망. 오늘 소개할 이기영 작가의 장편소설 『고향』은 단지 한 개인의 귀향을 다룬 이야기가 아니다. 이 작품은 돌아갈 ‘고향’을 잃어버린 조선 민중의 초상이며, 소작농으로 전락한 농민의 현실을 있는 그대로 담아낸 우리 문학사의 귀중한 보고다.

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작가 이기영과 시대적 배경

이기영(1895~1984)은 충청남도 아산 출신으로, 한국 근대문학에서 리얼리즘 계열의 대표 작가로 평가된다. 그는 단순히 문학가로 머무르지 않았다. KAPF(조선프로예술가동맹)의 핵심 인물로 활동하며 일제 식민지 체제와 자본주의 구조에 대한 비판을 문학으로 풀어낸 지식인이었다. 그의 대표작 『고향』은 1933년부터 1934년까지 『조선일보』에 연재되며 큰 반향을 일으켰다.

이 시기는 조선의 농촌이 점점 피폐해지던 시기로, 대토지 소유자들의 횡포와 일본 자본의 침투, 만성적인 가난, 그리고 농민 운동의 싹이 움트던 시점이었다. 이러한 역사적 현실이 『고향』 전반에 녹아 있다.

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줄거리 요약: 귀향과 낯섦 사이

주인공 ‘희준’은 동경에서 유학을 마치고 조선으로 귀국한 인텔리다. 그는 고향 마을로 돌아오며 조선 농촌의 비참한 현실을 목도하게 된다. 어린 시절 기억 속의 평화롭고 따스한 마을은 사라지고, 남아있는 것은 소작농의 울음소리, 부자 지주의 횡포, 일제의 억압뿐이다.

희준은 고향 사람들에게 계몽과 개혁을 시도하지만, 이미 지친 민중들은 그조차 경계하고 멀리한다. 한때 친구였던 이들도 이미 자본의 논리 속에 포섭되었고, 희준의 사상은 현실 속에서 점점 무력화된다. 그는 농촌을 살릴 방법을 찾으려 애쓰지만, 모든 시도는 벽에 부딪힌다.

결국 희준은 또다시 도시로 떠나게 되고, 소설은 ‘진정한 고향은 어디에 있는가’라는 질문을 독자에게 남긴다.

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주요 인물 분석

• 희준: 유학을 통해 계몽주의적 이상을 품은 지식인. 하지만 그 이상은 현실과 충돌하면서 와해된다. 그는 현실의 변화보다는 이상에 머물러 있으며, 결국 고향의 벽을 넘지 못하고 떠나는 인물로 그려진다.
• 만식: 희준의 친구로, 현실적 생존을 선택한 인물이다. 초기에는 가난한 소작농이었지만, 지주의 편에 서며 점차 고향 사람들을 억누르는 쪽으로 변모한다. 그는 ‘배신자’라기보다는, 체제 안에서 살아남은 인물이다.
• 춘매: 희준이 떠나기 전 좋아했던 여성. 그녀는 고향에 남아 가족을 돌보며 살아가지만, 그 삶은 점점 피폐해진다. 그녀는 이상과 현실의 괴리 속에서 점점 무력해지는 인물이다.

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주제와 의의

『고향』은 단순히 한 지식인의 귀향 이야기가 아니다. 이 소설은 식민지 조선의 농민들이 처한 구조적 현실을 날카롭게 해부한 사회주의 리얼리즘 문학이다. 이기영은 극단적 묘사나 감정 과잉 없이, 농민들의 삶을 묵직하게 그려낸다.

1. 고향의 해체

희준이 돌아온 고향은 과거의 정감 어린 공간이 아니라, 자본주의와 식민주의의 착취로 인해 낯선 공간이 되어버린다. ‘고향’이라는 말이 주는 따뜻함이 역설적으로 작품 전체를 차갑게 만든다.

2. 지식인의 한계

희준은 지식인의 이상주의를 대변하지만, 그는 현실을 변화시키지 못한다. 이는 당시 많은 계몽주의자들의 좌절을 상징적으로 드러낸다.

3. 민중의 침묵과 절망

민중은 더 이상 쉽게 일어날 수 없다. 그들은 현실에 너무 익숙해져 있고, 변화에 대한 희망조차 잃어버렸다. 이기영은 이런 무기력한 모습을 가감 없이 보여주며 독자에게 질문을 던진다: “이 상황에서 우리는 어떻게 변화할 수 있을까?”

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문학사적 평가

『고향』은 1930년대 한국문학의 대표적인 농민소설이자, 사회주의 리얼리즘의 결정체로 평가받는다. 같은 시기 염상섭, 최서해 등의 사실주의 문학이 개인의 심리나 도시 빈민 문제에 집중했다면, 이기영은 보다 집단적이고 구조적인 문제에 초점을 맞췄다.

이 작품은 농민의 언어와 생활, 풍속, 정치적 억압, 경제적 구조 등 다양한 측면에서 당대 농촌의 총체적 초상을 그려냄으로써 한국 현대문학이 다루어야 할 중요한 주제를 선명히 제시했다.

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나의 감상과 묵상

『고향』을 읽으며 떠오른 감정은 ‘씁쓸함’이었다. 희준처럼 돌아가고 싶은 고향이 나에게도 있다. 그러나 그 고향은 여전히 현실 속의 변화를 거부하고, 기득권은 여전히 존재하며, 민중은 무기력하다. 이기영은 이러한 현실을 직시하라고 말한다.

어쩌면 이 소설은 지금 우리 사회에도 유효하다. 지식인은 여전히 이념의 거품 속에 머물고, 대다수는 생존을 위해 꿈을 포기한다. ‘진정한 고향’이란 결국 우리가 만들어가야 할 공동체이지, 과거의 낭만 속에서 찾을 수 있는 것이 아니다.

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마무리하며

『고향』은 그저 한 시절의 기록이 아니다. 이기영은 우리에게 현실을 보라고 말하고, 외면하지 말라고 촉구한다. 그는 고향을 떠나간 희준의 발걸음에 우리가 담아야 할 질문을 실었다.

“고향은 어디에 있는가? 돌아갈 수는 있는가?”

이 질문 앞에서 우리는 머뭇거리게 된다. 그러나 그 머뭇거림이야말로, 이기영이 우리에게 바란 가장 중요한 응답일지도 모른다.

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함께 보면 좋은 책

• 염상섭 『삼대』
• 최서해 『탈출기』
• 황석영 『장길산』

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