아래는 이인직의 소설 『혈의 누』에 대한 글입니다.

이인직의 『혈의 누』, 한국 근대 문학의 첫걸음을 돌아보다

안녕하세요, 오늘은 우리 문학사에서 매우 중요한 위치를 차지하는 작품, 이인직의 『혈의 누』에 대해 이야기해 보려 합니다. 이름만 들어도 역사책 속에서 본 듯한 이 작품은 한국 근대 문학의 시작점으로 평가받고 있습니다. 그렇다면 『혈의 누』는 왜 중요한 작품일까요? 그리고 그 안에는 어떤 이야기와 시대의 흐름이 담겨 있을까요? 천천히 살펴보겠습니다.

1. 『혈의 누』, 어떤 작품인가?

이인직의 『혈의 누』는 1906년 대한매일신보에 연재된 작품으로, 한국 최초의 신소설(新小說)로 간주됩니다. ‘신소설’이란 전통적인 고전 소설에서 벗어나 서구적인 문학 양식과 근대적 세계관을 담아낸 새로운 형식의 소설을 뜻합니다. 한마디로 말하자면, 『혈의 누』는 한국 문학이 봉건적 가치관에서 근대적 사유로 넘어가는 과도기의 상징 같은 작품입니다.

이 작품은 단순한 이야기의 전개가 아니라, 당대 사회에 대한 비판, 개화 사상, 계몽주의적 가치관 등이 혼합되어 있는 소설입니다. ‘근대성’이라는 말이 다소 모호하게 들릴 수 있지만, 『혈의 누』는 그런 근대성의 초기 형태를 한국 문학에서 처음으로 본격적으로 담아낸 작품이라는 데 그 의의가 있습니다.

2. 줄거리 요약: 눈물의 뿌리를 찾아서

『혈의 누』는 국권을 상실한 조선의 암울한 현실 속에서 주인공 옥련과 그녀의 가족이 겪는 비극과 구원을 중심으로 이야기를 전개합니다. 이야기는 일본군의 조선 침입으로부터 시작됩니다. 당시 여덟 살이던 옥련은 전쟁통에 부모와 헤어지고 일본 군함에 실려 일본으로 끌려가게 됩니다. 이후 고아가 된 그녀는 일본의 명망 있는 변호사 나카무라의 양녀가 되어 성장합니다.

세월이 흘러 성인이 된 옥련은 미국 유학을 떠나 근대 교육을 받고, 결국 고국으로 돌아옵니다. 그 과정에서 우연히 조선에 돌아온 아버지와 극적인 재회를 하게 되지요. 그리고 이 과정에서 조선의 현실, 그리고 근대 문명과 문명의식의 필요성에 대한 성찰이 드러납니다.

이처럼 『혈의 누』는 개인적인 상실과 재회라는 드라마틱한 이야기 구조 안에 국권 상실의 아픔, 계몽의 필요성, 민족의 각성과 같은 무거운 주제를 함께 담아내고 있습니다.

3. 인물 분석: 옥련이라는 인물의 상징성

주인공 옥련은 단순한 비극의 소녀가 아닙니다. 그녀는 작품 전체를 관통하는 근대의 상징이자, 작가 이인직이 꿈꾸던 새로운 조선인의 전형입니다. 옥련은 봉건적 질서 속에서 전쟁의 희생양이 되었지만, 이후 일본과 미국을 거치며 교육을 받고, 문명화된 지식인으로 성장합니다.

그녀의 이러한 성장 과정은 단순한 개인 서사를 넘어서, 조선 사회 전체가 나아가야 할 방향, 즉 ‘문명화’와 ‘개화’의 길을 은유하고 있다고 볼 수 있습니다. 이인직은 옥련이라는 인물을 통해 여성도 교육을 받아야 하고, 조선도 근대 문명에 눈을 떠야 한다는 강한 메시지를 전달하고자 했던 것입니다.

또한 옥련은 조선과 일본, 미국이라는 서로 다른 문명권을 모두 경험하며, 일종의 ‘근대적 정체성’을 획득한 인물입니다. 이런 점에서 그녀는 단지 가련한 피해자가 아니라, 조선이 지향해야 할 ‘이상형 인간’으로 묘사됩니다.

4. 『혈의 누』의 문학사적 의의

『혈의 누』가 문학사적으로 주목받는 이유는 단순히 “처음”이기 때문만은 아닙니다. 이 작품은 전통적 서사 구조를 넘어, 서구적 소설 기법을 도입하고, 현실 문제를 반영한 소설로서 근대문학의 토대를 닦았다는 점에서 높은 평가를 받습니다.

이인직은 처음으로 소설을 통해 ‘현실’을 말하고자 했습니다. 이전까지의 고전 소설은 주로 판타지적이고 도덕적 교훈을 중심으로 전개되었지만, 『혈의 누』는 당시 사회의 문제점 — 외세 침략, 국권 상실, 문명화의 필요 등 — 을 직접적으로 언급합니다. 이는 이후 주요 작가들, 예를 들면 이해조, 안국선, 이광수 등에 의해 계승되며 한국 근대 소설의 흐름을 형성하는 데 중요한 기초가 됩니다.

5. 비판적 시각: 계몽의 그늘

그렇다고 해서 『혈의 누』가 완벽한 작품이라는 뜻은 아닙니다. 오히려 이 작품은 많은 비판과 논란의 대상이 되기도 했습니다. 가장 대표적인 비판은 ‘친일적’이라는 지적입니다. 실제로 작품 속 일본은 조선의 어린 소녀를 구출해 양육하고, 교육을 통해 그녀를 계몡된 주체로 만든 문명의 나라로 그려집니다.

또한 이인직은 당대 정치적으로도 친일적인 입장을 보였던 인물이기 때문에, 그의 문학적 메시지에도 일정 부분 정치적 함의가 담겨 있다고 볼 수 있습니다. 조선을 구원할 수 있는 힘이 조선 내부가 아닌 외부 문명(특히 일본)에 있다고 보는 시각은 오늘날 기준에서는 매우 문제적일 수 있습니다.

뿐만 아니라 여성의 주체성이 제대로 드러나지 않는다는 점도 지적됩니다. 옥련은 교육을 받고 성장하지만, 그 모든 과정은 외부에 의해 주어지며, 그녀는 스스로 운명을 개척하지는 않습니다. 즉, 여성 인물이 근대의 상징이긴 하지만, 여전히 능동적이지 못하다는 한계가 존재합니다.

6. 오늘날 『혈의 누』를 읽는다는 것

그렇다면 오늘날 우리는 왜 『혈의 누』를 다시 읽어야 할까요?

그 이유는 이 작품이 담고 있는 복잡한 사상적 지형 때문입니다. 『혈의 누』는 단순한 소설이 아니라, 한 시대의 이념, 역사, 문화, 정치가 혼재된 텍스트입니다. 그리고 우리는 이 텍스트를 통해 근대라는 시대가 어떻게 태동했으며, 그 안에서 문학은 어떤 역할을 했는지를 읽어낼 수 있습니다.

또한, 오늘날 우리가 처한 현실 역시 어떤 의미에서는 또 다른 ‘근대의 경계’에 서 있는 시점입니다. 글로벌 시대, 기술의 발전, 디지털 혁명 등은 모두 새로운 문명 전환의 계기를 마련하고 있습니다. 그런 맥락에서 100여 년 전 조선이 맞이한 근대의 시작을 성찰하는 일은 결코 낡은 일이 아닙니다.

7. 마무리하며

이인직의 『혈의 누』는 분명 오늘날 기준으로는 많은 한계와 논란을 안고 있는 작품입니다. 그러나 그것은 이 작품이 품고 있는 역사적 무게와 사회적 의미를 더욱 선명하게 보여줍니다. 『혈의 누』는 ‘최초의 신소설’이라는 타이틀 그 이상으로, 한국 문학이 현실과 맞서기 시작한 첫 번째 기록이라는 점에서 소중한 의미를 지닙니다.

다음에 다시 이 작품을 펼쳐 보실 때는, 그저 오래된 문학작품으로 보지 마시고, 그 시대의 숨결과 작가의 고민, 그리고 문학이 나아가려 했던 방향에 귀 기울여 보시기를 권합니다.